Сам по себе пожар в лесу возникнуть не может, всегда нужна внешняя причина, например, молния. Иногда можно встретить упоминания о самовозгорающихся растениях, выделяющий в жаркий день большое количество эфира, но чаще всего причиной лесных пожаров являются непродуманные действия людей: брошенный окурок, непогашенный костер, хвоя, попавшая на выхлопную трубу автомобиля и т.д. перечислять можно долго. 

    Пожары в лесу бывают низовые, подземные (торфяные) и верховые. Наиболее часты низовые пожары. При этом горят нижние части деревьев, трава, валежник, выступающие корни. Скорость распространения низового пожара от 1 до 3 метров в минуту, высота пламени — от полуметра до полутора метров. При скорости 3—4 метра в минуту пожар разрастается в крупный за 10—14 часов. Максимальная скорость распространения огня составляет 0.5 -1 км в час. При сильном ветре огонь может перекинуться на верхушки деревьев. Такой пожар уже называется верховым. Он передвигается по кронам деревьев со скоростью от 5 до 100 и более метров в минуту, т.е. 40 км в час и более. Ветер разносит горящие ветви и искры, которые поджигают лес за десятки метров впереди и создают новые очаги пожара.

  Торфяные пожары движутся медленно, по несколько метров в сутки, характеризуются тем, что их практически нельзя потушить, опасны неожиданными прорывами огня из подземного очага и тем, что кромка его не всегда заметна и можно провалиться в прогоревший торф. Признаком подземного пожара является характерный запах гари, местами из почвы сочится дым, сама земля горячая.

     Так как скорость низового пожара мала, для жизни он не представляет большой опасности в большинстве случаев от него просто уйти. Быстрее выберешься на безопасное место, если двигаться в наветренную сторону, перпендикулярно кромке пожара, и желательно по местам, где у огня мало пищи: по просекам, дорогам, полянам, берегам ручьев и рек. Если начали задыхаться от дыма, то можно лечь на землю и немного отдышаться, так как воздух внизу, в траве значительно чище. При сильном задымлении рот и нос нужно прикрыть какой-нибудь мокрой тряпкой. Если совсем дела плохи, можно попробовать перебежать фронт, при этом старайтесь бежать не дыша, чтобы не сжечь легкие. Осенью и весной лесные пожары, к сожалению, обычное дело.           Наукой о лесных пожарах — лесной пирологией — в России год за годом аккумулируется огромное количество научного материала. Среди катастрофических пожаров последних лет можно назвать стихийное бедствие 1972 года, лесные пожары 2010 года,когда лесные и торфяные пожары охватили больше десятка областей центральной части России.                                                   Небольшой пожар можно остановить самостоятельно даже без специальных средств, что следует помнить, даже разводя костер для приготовления шашлыков. Надо взять связка ветвей длиной 1-2 метра или целое небольшое деревце с густой кроной и начать захлестывать огонь, сметая его в сторону очага пожара, на уже выгоревшую площадь. Если не жалко сапог, небольшие языки пламени можно затаптывать ногами.

     Еще один распространенный прием — забрасывать кромку пожара землей. Сначала, взяв на лопату грунт, ею надо сбить пламя, затем сделать сплошную полосу из грунта толщиной несколько сантиметров и шириной до полуметра. Один человек за полчаса может таким образом засыпать около 20 метров кромки пожара.